明清时期，北京城专有养虎之处。明代皇帝养虎，多为游玩观赏，消遣娱乐。清代皇帝养虎，则用于射猎观斗，彰显勇武、维系其骑射传统。史料典籍中有不少养虎轶事，如明代宣德帝以虎逗乐，万历帝因梦弃虎；清代康熙帝猎虎尚武，嘉庆帝急寻逸虎等故事，成为了解明清宫廷历史的一个独特角度。
宣德帝斗虎为乐
清代于敏中的《日下旧闻考》（卷42）载：明代虎城建在太液池西北角，高处修了可供眺望的围墙，下方挖了深坑关老虎。深坑南边设有铁做的大门，大门南边还挖了小型深坑。小坑里面安着像笼子一样的铁栅栏，用来关押老虎。查阅明代马愈《马氏日抄》，有对虎城的具体介绍：虎城周长二百步（约309米，明代1步约为1.545米）。
明宣宗朱瞻基常去虎城观虎取乐，如观虎牛相斗、虎驴相斗等。《马氏日抄》之“牛骡斗虎”载：“宣德中，尝斗牛虎于此。其牛磋锐两角，纵之自西门入，虎自东门入。既两值，牛据立俯首至地以伺之。虎怒甚，始三扑之不得，复三攫而力遂惫，牛直迎抵其腹，虎遂腹决而毙。”宣德帝常在虎城让牛和老虎打斗取乐。他命人事先把牛角打磨锋利，把牛从西门放进去，把老虎从东门放入。二者碰面后，牛稳稳站定低头戒备。老虎接连扑抓几次都伤不到牛，力气耗尽。牛趁机冲上去顶破老虎肚子，结果老虎当场死去。
宣德帝将西苑圈养的老虎视作供自己消遣的玩物，专门修筑场地观看牛虎相搏。他精心布置斗兽流程，以猛兽厮杀的血腥场面满足猎奇享乐之心。
明代王穉登的《虎苑》（卷下）还记载了宣德皇帝用老虎吓唬臣子的事：
程云南担任尚宝官（皇帝近侍文官，掌管皇家印信信物）。有一天宣德帝把他叫到虎城旁边，兽笼门突然打开，老虎一下子冲了出来。程云南吓得不停大叫，宣德帝在一旁哈哈大笑。原来这只老虎事先被拔掉爪子、磨平了尖牙，皇帝专门拿这事捉弄他玩（“宣德间，程云南为尚宝。一日被召至虎城傍，门启，虎突出，程惊呼不已，上大笑。盖虎去爪牙，上特用戏之耳”）。
宣宗依仗至高皇权随意捉弄臣子，反映其随性轻佻的做事风格，缺少对朝臣基本的敬重。
万历帝因梦弃虎
万历皇帝非常怕老虎，还下令将虎城中的老虎饿死，并关闭虎城。这些行为竟然与他梦见老虎咬脚密切相关。
明代沈德符在《万历野获编》（卷24）中记载：早年他初次到京城参加顺天府乡试，闲暇的时候，和外戚郭小侯一同游览西苑。他俩看到的虎城，整体形制和边塞的堡垒一模一样，前后两道铁门紧锁，里面养着一公一母两只老虎；还搭建了一间屋舍，供老虎避风躲雨。老虎常常抬头向上望，模样像是在诉说饥饿。有人常往里面扔鸡和狗喂食：鸡不懂凶险，刚扔进去还敢去啄老虎的眼睛。老虎只轻轻一呼气，鸡身上的羽毛就全部脱落了；狗刚被丢下去，当场就吓得四肢僵硬，任由老虎撕咬吞食。
沈德符在书中又写道：他听说每一头老虎每天要供给几十斤羊肉、猪肉，认为这是没有必要的开销。此后十多年，沈德符再也没有重游西苑。
后来听说，万历皇帝梦见老虎咬自己的脚，第二天就下令断了老虎的吃食（“闻上梦虎噬足，次日令人绝其食”）。再后来，沈德符得知，虎城里只剩下一堆老虎骸骨了。
明代谢肇淛的《五杂俎》（卷9）中有类似记载：“至今上中年，尚有虎数只。一夕，上梦虎啮左足，觉而腓痛，疑其祟，令司苑者勿与食，饿杀之。内一虎甚大，长丈许，饿至二十四日方死，呼声动地。自是不复畜焉。”万历皇帝中年时，虎城中还养着好几只老虎。一天夜里，万历皇帝梦见老虎啃咬自己的左脚，醒来之后小腿隐隐作痛，疑心是老虎带来的灾祸不祥。他于是命令管理苑囿的官吏，不要再给老虎喂食，把它们活活饿死。其中有一只老虎体格格外巨大，身长一丈左右，饿了24天才死去，临死前咆哮的声响震动整个宫苑。
从这以后，皇家园林再也不饲养老虎了。万历之后的明代皇帝，也不再恢复虎城养虎的旧制。
康熙帝猎虎显武
清代皇家圈养老虎，并非单纯笼中观赏取乐，而是供御前围杀，演练八旗勇武，以此彰显帝王武功与骑射传统。清代设长期饲虎的固定场所，就是永宁寺西侧的虎城（位于今海淀区畅春园内），归内务府管理，专人常年饲喂。康熙帝是清代开创整套圈虎、殪虎（杀虎）礼制的帝王，其制度后被雍正、乾隆等帝王继承。
康熙二十三年（1684），康熙帝设立专职捕虎、刺虎的虎枪营，在畅春园内营建虎城供猎杀用。
《康熙皇帝传 中国见闻录》（《白晋文集》第2卷，白晋著、杨保筠译，商务印书馆）中有法国传教士白晋的回忆：“皇上尤其喜欢猎虎，为此在皇宫内小小的内廷里饲养幼虎，待它们长大以后放入园囿，供狩猎之用。”
如康熙三十七年（1698）十月初二，康熙第二次东巡盛京途中，在库勒讷毕喇一带行围时，远距离射杀一虎。《清圣祖实录》（卷190）记载了其中的细节：“癸卯，上行围，射殪二虎。其一虎卧于山下，惊鸟枪声而起，上隔涧发矢，洞穿其胁，虎应弦倒毙……”康熙行围时射杀两虎，其中一虎被鸟枪惊动现身，康熙隔着山涧拉弓射箭，箭矢穿透虎肋，猛虎当场毙命。随行的人十分震惊，称从未见过隔远涧一箭射杀猛虎的事。
又如康熙二十一年（1682）二月十五日，康熙从北京出发东巡盛京、吉林，翰林院侍读高士奇全程随行，逐日记录沿途见闻，后来整理《扈从东巡日录》。书中卷上部分记载了桦皮山围猎，康熙一日亲手射杀三虎的事；卷下部分则叙述了康熙猎虎流程。书中载：“遇虎，则皇上亲率侍卫二十余人，据高射之，无不殪者”。
随后书中解读了猎虎的部分细节：如果老虎躲在山崖险要处不肯出来，就放猎犬去引诱它。猎犬一点都不怕老虎，跟在老虎身后不停吠叫，有的还去咬老虎的尾巴。老虎藏在草丛里时，猎犬会围着老虎蹦跳嘶吼，众人马上就能发现老虎的位置。老虎被惹急了，就会追着猎犬跑到平坦开阔的地方。
值得说明的是，清代皇帝于每年春天，在南苑晾鹰台举行殪虎仪式。其主要目的就是训练虎枪营的胆识与搏杀本领，展示八旗勇武，同时借搏杀猛兽彰显帝王武功、震慑群臣。吴振棫的《养吉斋丛录》（卷16）载：“南苑，即南海子……晾鹰台在苑之迤南，六飞春蒐，有晾鹰台杀虎之典”。这些被猎杀的老虎，部分为畅春园圈养的。
嘉庆帝急寻逸虎
畅春园内虎城原始设计本十分牢固，砖石围墙搭配铁木防护排，而且朝廷规定每年要检修更换木排、绳索。康乾时期，未发生老虎出逃事故。然而在嘉庆年间，虎城出现了一起猛虎出逃伤人的事件。
嘉庆皇帝平日大多住在圆明园，畅春园渐渐被闲置冷落。朝廷拨给这里的经费不断缩减，看管人手也大幅减少，园内各项日常管护规矩都没人认真执行。园内养虎的圈舍木栅栏早已腐朽损坏，园里管事多次向上禀报，申请银两整修。可总管内务府大臣苏楞额并未及时派人修整，只要求搬运数百根杉篙压在铁木防护排上，围栏根本不结实。
嘉庆二十五年（1820）五月二十六日夜晚，一只老虎被雷声闪电惊吓，将铁木防护排撞破，并将上面的杉篙木排撞破，逃走了（《奏为畅春园虎城虎只丢失请议处失职人员事折》，中国第一历史档案馆奏销档500-132）。当时夜间值守人员三格、善荣、祝麟等人疏于巡查，没能及时阻拦，猛虎出逃后咬伤、咬死宫人，酿成严重的伤人祸事。
钱泳的《履园丛话》（卷14）载：嘉庆二十五年五月二十七日（实为二十六日），北京城夜里下起雷雨，畅春园养老虎的圈舍里跑出来一只老虎（“京师雷雨夜作，畅春园虎圈之虎忽逃其一”）。第二天清早，有三名太监到前湖赏荷花，冷不丁撞见这只老虎。老虎咬死吃掉其中一人，另外两个人慌忙跳进湖里，才侥幸保住性命。
嘉庆帝急忙下令发放抚恤金：赏赐五十两银子给遇害太监，用这笔银子安顿他的家人。
过了五天，嘉庆帝下圣旨，命令三额驸索特纳木多布斋带人捕杀这只老虎。负责捕虎的将士手持长矛，老虎趴在地上不敢动弹。将士转身一箭，射穿了老虎胸膛。
另外，当时的史料对捕虎有详细的记载：
老虎出逃并伤人后，嘉庆帝大为震惊，下令调拨火枪营章京10人、护军校108名把守畅春园、圆明园围墙，堵住老虎重回皇家园林的路径，避免园内人员再遭伤害。他又派出最擅长猎兽的虎枪处、御枪处侍卫，搭配数百绿营官兵，再增派250名巡捕营兵丁分区域地毯式搜寻；令肃亲王永锡现场统筹调度，三额驸带队合围追踪猛虎踪迹。官兵携带火枪、长虎枪，沿村庄、西山密林分段搜捕，防止猛虎逃入深山，以致难以清剿。老虎在外游荡多日、接连伤民，于六月初二被虎枪营官兵合围捕杀。
老虎被捕杀后，嘉庆帝为嘉奖参与捕虎、立下功劳的所有人，特意下旨提拔、赏赐。另一方面，对平日里办事松懈、看管不力酿成老虎出逃事故的失职官员，嘉庆帝也作出惩处，分别处以扣发俸禄、免去官职或是戴枷锁示众的惩罚，以此警示众人。
来源：北京日报客户端
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